Fizika prepoznaje stalne magnete i elektromagnete. Najčešći trajni magneti sadrže željezo. Čelik je opšti naziv za metalnu leguru na bazi gvožđa. Bez sumnje postoje čelične legure koje prave trajne magnete. Međutim, druge legure čelika kao što je nehrđajući čelik stvaraju strašne magnete.
Stalni magnet je sastavljen od metala čiji su spoljni elektroni nespareni i koji se paralelno porede preko mikroskopskih volumena poznatih kao domeni. U poređenju sa kristalnom rešetkom, mikroskopska skala je ogromna. Ovi domeni mogu biti nasumično poravnati. Ako se metal udari čekićem ili nekim drugim alatom ili ako se postavi u vanjsko magnetno polje, onda se njegovi domeni mogu poravnati paralelno. Ako je temperatura okoline manja od Curie temperature, tada će domeni ostati poravnati nakon uklanjanja vanjskog magnetnog polja. Dakle, metal je permanentni magnet.
Pored gvožđa, trajni magneti se mogu konstruisati i pomoću nikla ili kobalta. Oni se mogu konstruisati i pomoću legura. Elementi retke zemlje, pa čak i keramika, popularni su sastojci trajnih magneta visokog polja.
Trajni magneti se nazivaju trajnim, ali pojam je pogrešan. Vremenom, njihovi magnetni domeni gube ravnotežu. Stopa gubitka poravnanja je reda veličine 1% po stoljeću.
Elektromagneti zavise od provodnika koji nose struju da bi generisali svoja magnetna polja. Elektromagneti s najvišim magnetnim poljem oslanjaju se na vodeno hlađene hrpe podijeljenih bakarnih prstenova. Superprovodne žice se koriste za generisanje velikih magnetnih polja u mnogim naučnim laboratorijama i bolničkim radiološkim jedinicama. Tamo gdje su dostupne samo male struje, svitak se može omotati oko jezgre materijala s velikom magnetnom susceptibilnošću, kao što je "meko" željezo. Jedan od problema sa ovim tipom elektromagneta je da će gvožđe u svom jezgru zadržati malo preostalo [trajno] magnetno polje.